El Octavo Ejército Británico estrena comandante y rompe el cerco de Tobruk - 27/11/1941.

Idílica representación del encuentro de la guarnición de Tobruk y sus liberadores.  El enlace está condenado a ser interrumpido de nuevo.

Camaradas,

Al aterrizar en sus cuarteles generales de El Cairo, Auchinleck se ha tenido que enfrentar al problema de qué hacer con el Teniente General Cunningham. Ha tomado la decisión de sustituirle al frente del Octavo Ejército, pero no está seguro de con quién. La elección más obvia estaría en uno de sus comandantes de cuerpo, Norrie o Godwin-Austen, pero se encuentran en medio de una batalla y a un movimiento así seguirían otros a lo largo de toda la cadena de mando para cubrir los huecos. El cambio en el Octavo Ejército debe hacerse de inmediato aunque ninguno de los oficiales aptos para la tarea se encuentre en el teatro. Auchinleck tampoco dispone de tiempo para que le envíen uno por Inglaterra, por lo que ha buscado a uno en sus propios cuarteles generales y decidido que su Jefe de Estado Mayor adjunto, el Mayor General Neil Ritchie, tendrá que ser ese hombre.

Neil Ritchie, nuevo comandante del Octavo Ejército.

Neil Ritchie está muy por debajo de los comandantes de cuerpo de Auchinleck, con escasa experiencia en dirigir a tropas de combate. No ha estado al frente de ninguna unidad mayor que un batallón sobre el campo de batalla, pero las circunstancias actuales son críticas y el Octavo Ejército necesita un nuevo hombre en la cúspide. El ascenso de Ritchie tiene toda la pinta de una solución temporal hasta el final de la Operación Crusader. Aunque es cierto que la tarea sea a todas luces demasiado grande para él, podrá contar con la ayuda del comandante en jefe para asegurarse de que todo transcurre como la seda. Auchinleck le ha informado a Ritchie acerca de cómo siente que debería progresar la ofensiva y a continuación le ha dejado al nuevo comandante acudir a sus cuarteles generales y zambullirse en la batalla. El comandante en jefe en cualquier caso quiere mantener bajo su control el resultado de Crusader y en cuanto la ofensiva ha parecido encauzarse, se ha trasladado a los cuarteles generales del Octavo Ejército en Maddalena.

Comandantes de tanques de la 32ª Brigada Acorazada en la zona de El Duda, donde se ha producido el enlace.

Inmortalización de la liberación (fugaz) de Tobruk.  La primera ilustración se ha basado en esta fotografía.

Los neozelandeses caminan junto a los tanques de Tobruk en El Duda tras el enlace.

Prisioneros italianos capturados por las tropas británicas durante la batalla de ruptura.

El Octavo Ejército ha dado la bienvenida a su nuevo comandante celebrando nada más ni nada menos que con la liberación del asedio de Tobruk, que ha tenido lugar durante la mañana de hoy. La 70ª División del Mayor General Scobie finalmente ha logrado reunirse con fuerzas amigas. El día antes parecía que esto no iba a suceder, dado que la 2ª División de Nueva Zelanda había quedado retenida durante su ataque contra El Duda. En consecuencia, Scobie ha decidido que sus hombres tienen que seguir presionando desde el interior del cerco y tomar la plaza ellos mismos. Así, con la ayuda de los tanques de la 32ª Brigada Acorazada, el 1º Regimiento Essex ha irrumpido desde el corredor y conseguido tomar la localidad. Pronto, un destacamento neozelandés del 19º Batallón de Nueva Zelanda y un escuadrón del 4º Regimiento de Tanques Reales se han encontrado en Belhamed completando el enlace entre las dos fuerzas. Aquello que Rommel tanto se había esforzado en evitar ha sucedido.

Movimientos tácticos de los últimos días.  Aunque los británicos han logrado un éxito al establecer contacto con la guarnición de Tobruk, el Afrika Korps se dispone a caer sobre ellos.

Este momento de triunfo para los británicos no ha durado mucho. Los duros combates a lo largo del collado norte les ha costado un alto precio a los neozelandeses y las cosas están a punto de ponerse mucho peor para ellos. Avanzando desde el este hacia su retaguardia se encuentran los Panzer del Afrika Korps. En cabeza rueda la 15ª División Panzer a lo largo del sendero Trigh Capuzzo, con la 21ª División Panzer, algo retrasada por los acontecimientos en la frontera, desplazándose por la carretera costera, la Via Balbia. Las noticias no han tardado en llegar a Norrie, que ha decidido enviar a sus dos brigadas acorazadas contra los alemanes mientras el Grupo de Apoyo mantiene a raya a la 132ª División Acorazada Ariete en el lado sur del campo de batalla.

Un vehículo blindado de la 21ª División Panzer rueda de vuelta al oeste.

Panzer, marsch!

Rommel regresa al frente de Tobruk a poner orden.

La 15ª División Panzer ha sido avistada finalmente sobre Trigh Capuzzo justo al oeste de Gasr el Arid. El Mayor General Gott ha dado orden a la 22ª Brigada Acorazada de dirigirse de frente contra los Panzer y a la 4ª Brigada Acorazada de atacar su flanco. En ese momento la 22ª tiene 45 tanques operativos mientras que la 4ª tiene 77. Por su parte, la 15ª División Panzer cuenta con unos 50 tanques. La batalla de tanques que ha seguido a continuación ha repetido el patrón de los anteriores enfrentamientos, con un combate confuso hasta que la luz ha comenzado a desvanecerse, momento en el que los británicos han abandonado el campo de batalla y se han retirado. Sin tanques enemigos ante él, Neumann-Silkow ha ordenado reabastecerse de suministros y combustible de inmediato y con su 15ª División Panzer ha continuado avanzando en la oscuridad hasta una posición en el escarpado norte desde la que continuar su avance al día siguiente, dejando a los tanques británicos descansando tranquilamente a su retaguardia. El nuevo comandante del Octavo Ejército había dado orden al XXX Cuerpo de que debía impedir a los tanques enemigos penetrar el área al oeste de Sidi Rezegh, pero una división Panzer ya ha logrado escabullirse de los tanques de Gott. Ritchie también ha enviado a lo vapuleados restos de la 1ª Brigada Sudafricana hacia el norte para reforzar las posiciones neozelandesas sobre el risco septentrional.

Gott straffe Engelland!
Es lebe das Deutsches Afrika Korps!