Los británicos detectan la partida del Bismarck – 21/05/1941.

El Bismarck navega por delante del Prinz Eugen.

Camaradas,

El crucero Prinz Eugen y el acorazado Bismarck zarparon finalmente de Gotenhafen a diferentes horas durante la noche del 18 al 19 y navegaron de manera independiente hacia el norte hasta que volvieron a encontrarse a la altura de la Isla Rugen durante la mañana del 19 de mayo. Fue en ese momento cuando el Capitán Ernst Lindemann informó a la tripulación del Bismarck a través de los altavoces de que se disponían a adentrarse en el Atlántico Norte para atacar el tráfico mercante británico durante varios meses. Tras esto, el Bismarck y el Prinz Eugen navegaron hacia el oeste bajo la escolta de los destructores Z-23 (Comandante Friedrich Böhme) y Z-16 Friedrich Eckoldt (Comandante Alfred Schemmel). A las 22:30, el destructor Z-10 Hans Lody (Comandante Werner Pfeiffer) con el jefe de la 6ª Flotilla a bordo (Comandante Alfred Schulze-Hinrichs) se incorporó a la formación. Durante la noche del 19 al 20 de mayo, los buques de superficie alemanes atravesaron el Gran Cinturón, que permaneció cerrado a los buques mercantes, y a continuación alcanzaron el Kattegat en la mañana del 20, ayer.

Ruta del Bismarck y el Bismarck hacia el Estrecho Kattegat.

Ruta del Bismarck y el Bismarck desde el Estrecho Kattegat hasta el fiordo Korsfjord al sur de Bergen.

Durante su estancia en Kattegat, el grupo de batalla alemán fue avistado por numerosos buques pesqueros daneses y suecos. El tiempo estaba despejado y, a las 13:00 horas, los buques alemanes fueron avistados por el crucero sueco Gotland (Capitán Agren), quien informó a Estocolmo. Günther Lütjens dio por hecho que este buque informaría de su posición y a las 17:37 informó por radio del incidente al Grupo Norte, la estación del Mando Naval Alemán con base en Wilhelmshaven al mando del General-Almirante Rolf Carls. En efecto, los suecos habían informado del avistamiento y filtrado la información al Adjunto Naval británico, el Capitán Henry W. Denham. Poco más tarde, desde la Embajada británica en Estocolmo, Denham transmitió el siguiente mensaje al Almirantazgo en Londres:

Kattegat, hoy 20 de mayo. A las 15:00 horas dos grandes buques de guerra escoltados por tres destructores, cinco buques y diez o doce aviones han atravesado Marstrand hacia el noreste 2058/20.

La proa del Bismarck corta las olas.

Mientras tanto, a las 16:15 de la tarde, la 5ª Flotilla de Dragaminas (Rudolf Lell) se incorporó temporalmente al grupo de batalla alemán para ayudar al Bismarck y al Prinz Eugen atravesar los campos de minas que bloqueaban la entrada a Kattegat. Al anochecer de ayer, los buques de guerra alemanes ya estaban saliendo de Skagerrak cerca de Kristiansand. En ese momento fueron avistados desde la costa por Viggo Axelssen, un miembro de la Resistencia noruega, quien informó diligentemente del avistamiento a los británicos en Londres a través del transmisor personal secreto no registrado de Gunwald Tomstad en el fiordo Flekkefjord. Durante la noche de ayer a hoy, los alemanes tomaron rumbo norte.

El Bismarck y el Prinz Eugen dentro del fiordo Grimstadfjord.

A primera hora de hoy, el Almirantazgo británico ha recibido el informe de avistamiento de Denham, y ha dado orden a sus aviones de ponerse en alerta y buscar a la fuerza alemana. Hacia las 09:00 horas, la escuadra naval alemana ha entrado en el fiordo Korsfjord al sur de Bergen, con un cielo totalmente despejado. El Almirante Lütjens deseaba continuar hacia el norte sin detenerse en Noruega, pero debido al buen tiempo ha decidido adentrarse en el fiordo y continuar el viaje durante la noche al amparo de la oscuridad. Los pilotos del puerto han sido llevados a bordo de los buques alemanes y, al mediodía, el Bismarck ha echado el ancla en el fiordo Grimstadfjord, cerca de Bergen, a una distancia de 250-500 metros de la costa. El Prinz Eugen se ha dirigido al norte con los tres destructores y echado el ancla en la Bahía Kalvanes. Como medida de precaución, dos buques mercantes han sido atracados a ambos lados del Prinz Eugen a modo de escudos anti-torpedo.

El Bismarck en el fiordo Grimstadfjord, visto desde el Prinz Eugen. 

Mientras tanto, a las 11:00 horas, el Comando Costero británico ha enviado a un Spitfire (Teniente Michael Suckling) desde Escocia para tratar de localizar a los buques alemanes. A las 13:15, el Spitfire ha avistado y fotografiado con éxito a los buques de superficie alemanes dentro del Korsfjord desde una altitud de 8.000 metros y a continuación se ha dirigido de vuelta a Escocia donde ha aterrizado a eso de las 14:15. El avistamiento del grupo de batalla alemán por parte del crucero sueco Gotland en el Kattegat así como por los miembros operativos de la resistencia noruega en el día de ayer, han sido dos incidentes muy desafortunados para los alemanes. Si en su lugar hubieran salido a través del Canal de Kiel, quizás habrían podido evitar ser descubiertos tan pronto. Pero se tardaba dos días completos en atravesar el Canal de Kiel y el Mando alemán no lo consideró una opción viable.

Las famosas fotografías que ha obtenido el Spitfire del Teniente Michael Suckling.  En la superior puede verse al Prinz Eugen y en la inferior al Bismarck, anclado junto con otros tres mercantes a modo de barrera antitorpedos. 

Durante su breve estancia en Korsfjord, el Birmarck y el Prinz Eugen se han hecho pintar sobre sus rayas de camuflaje una capa gris oscuro. Además, el Prinz Eugen, con menos de 2.500 toneladas de combustible en sus depósitos, ha repostado del buque cisterna Wollin. El Bismarck no ha hecho lo propio. En este momento, el equipo de inteligencia del Bismarck ha recibido un mensaje desde Alemania según el cual, sobre la base de un mensaje de radio interceptado, la aviación británica ha sido alertada para estar atenta a la presencia de dos buques de guerra de gran tamaño y tres destructores dirigiéndose hacia el norte. Hacia las 20:00 horas, justo antes de hacerse de noche, los cinco buques germanos han abandonado el fiordo noruego y, tras alejarse de la línea de costa, han establecido un rumbo directo hacia el norte.

Marineros alemanes dan una mano de pintura al Bismarck.

Las posibles rutas de ruptura hacia el Atlántico del Bismarck y el Prinz Eugen. 

Mientras tanto, el Almirante Sir John Cronyn Tovey, Comandante en Jefe de la Home Fleet Británica, ha estado sopesando las posibles intenciones de los buques de guerra alemanes en base a los primeros informes recibidos. Finalmente, ha dado orden de que los cruceros pesados HMS Suffolk y HMS Norfolk, ambos bajo las órdenes del Contra-Almirante William Frederick Wake-Walker, patrullen el Estrecho de Dinamarca. Después, durante la tarde, las fotos del Spitfire han llegado a sus manos, en las que ha podido identificarse claramente a un acorazado de la clase Bismarck y a un crucero de la clase Hipper en Bergen. En consecuencia, antes del anochecer de hoy, el crucero de batalla HMS Hood, enarbolando la bandera del Vice-Almirante Lancelot Ernest Holland, el acorazado HMS Prince of Wales y los destructores HMS Achates, HMS Antelope, HMS Anthony, HMS Echo, HMS Electra y HMS Icarus, han abandonado Scapa Flow hacia el norte. Su misión: cubrir los puntos de acceso hacia el Atlántico Norte al sur y este de Islandia.

Es lebe unsere Kriegsmarine!

Es lebe die Schlachtschiff Bismarck!