Rommel alcanza la Línea Gazala y consolida su leyenda - 06/02/1942.

Unser Rommel - Nuestro Rommel.

Camaradas,

Como suele suceder en la guerra, la victoria suele venir acompañada de ocasiones perdidas. Así, tras el gran éxito cosechado en Benghazi el pasado 29 de enero, el Panzeramee Afrika perdió la oportunidad de aplastar al grueso de las unidades británicas que permanecían en Cirenaica. En efecto, el Cuerpo Motorizado Italiano y el Afrika Korps Alemán se mantuvieron retrasados en Agedabia y Mais, lo que concedió a los vapuleados británicos la oportunidad de retirarse a la relativa seguridad de la línea Gazala-Bir Hacheim.

Pero los combates en el desierto no concluyeron con la conquista de Benghazi. Durante estos últimos días, todas las pequeñas localidades costeras a lo largo de la Via Balbia hasta Derna han sucumbido una tras otra al inexorable avance del Panzerarmee Afrika y los ingenieros británicos se han visto obligados a demoler los pasos en Derna apresuradamente.

Panzer y soldados del Afrika Korps avanzan sin que nadie pueda detenerlos.

El vacío dejado por los británicos en retirada lo han llenado a toda velocidad las unidades alemanas de reconocimiento, que se han desplegado en posiciones adelantadas para cubrir la nueva línea de frente. Teniendo en mente la seguridad de su flanco sur, Rommel ha ordenado ocupar el Oasis Gialo. Al XXI Cuerpo Italiano se le ha encomendado tapar el hueco entre Agedabia y Bengazi. A pesar de la ausencia de ninguna línea defensiva natural al oeste de la línea Gazala-Bir Hacheim, Rommel tiene la confianza de que podrá estar a salvo de contraataques enemigos durante un periodo de seis a ocho semanas.

Amigos y enemigos cantan loas a Rommel.

Los nuevos éxitos de Rommel le han merecido al intrépido General las alabanzas del propio Mussolini, quien ha criticado a sus generales por no atreverse a dirigir las operaciones desde primera línea de frente tal y como lo hace el General Alemán.

Soberbia fotografía a color de Erwin Rommel con sus galones de Generaloberst.

El Führer, gratamente sorprendido, no dejó tampoco la oportunidad de felicitarle a Rommel con un ascenso. El 30 de enero, un día después de la toma de Benghazi, Rommel se convirtió en el más joven Generaloberst (Coronel General) del Ejército Alemán de todos los tiempos. En Alemania, el prestigio de Rommel como genio militar es indiscutible. La sola mención de su nombre –tal y como sucediera en el discurso del Führer del 30 de enero- es suficiente para suscitar una “tormenta de aplausos” entre los alemanes. “Hoy,” le ha escrito su mujer, “han rendido un homenaje especial a tu nombre durante la retransmisión musical de la tarde – han tocado piezas de canciones y las iniciales de los compositores han conformado un nombre, el nombre de nuestro héroe popular el Generaloberst Rommel…”

Y no sólo los anunciantes alemanes están impresionados. Un comentador de radio estadounidense ha añadido combustible a la leyenda de Rommel al decir: “Rommel, el niño caprichoso entre los generales, ha vuelto a sacar un conejo de la chistera.”

Erwin Rommel (izquierda) acompañado por sus oficiales.

En Gran Bretaña, Churchill ha tenido que batallar ante los miembros de la Casa de los Comunes, horrorizados y terriblemente enfadados. Se les había dicho que el ejército de Rommel había sido prácticamente destruido y Churchill se había ufanado de que el Octavo Ejército pronto conquistaría Trípoli. Y sin embargo, ha sido el ejército de Rommel el que ha avanzado casi 500 kilómetros y son las tropas británicas las que marchan hacia los campos de prisioneros de guerra.

Dado que confesar la cruda verdad era una opción nada apetecible para Churchill, el viejo y borracho Primer Ministro decidió decantarse por la vaguedad anclada en el mito. “No pudo deciros cuál es la situación actual en el frente occidental de Cirenaica,” contestó Churchill a su audiencia. “Tenemos ante nosotros a un oponente muy audaz y hábil y, si se me permite decirlo, a un gran general…” En verdad que no ha sido una declaración demasiado astuta por parte de Churchill. Rommel ya es un héroe ante los ojos de muchos soldados británicos, tanto oficiales como soldados. ¡Y para colmo, ahora, el Primer Ministro Británico le manda besos al hombre responsable de la humillación del Octavo Ejército y de Auchinleck!

El causante de muchos de los desvelos de Churchill.

Llegado este punto, muchos en el seno del Octavo Ejército Británico se han habituado a decir “Rommel” cuando quieren decir “el enemigo”. En un vano intento de acallar la aureola de admiración hacia Rommel que ha cundido en su propio ejército, Auchinleck ha emitido una circular en la que ha advertido de que si la veneración por Rommel no se corrige, pronto le atribuirán poderes sobrenaturales. “Por lo tanto les suplico,” escribe Auchinleck, “que descarten tajantemente la idea de que Rommel no es otra cosa que un general alemán común, y de hecho un general bastante desagradable, como sabemos de la boca de sus propios oficiales.” La circular del Comandante en Jefe de Oriente Medio concluye con las siguientes palabras: “No siento celos de Rommel. Firmado: Auchinleck.”

Las cifras del contraataque de Rommel.

El fulgurante avance de Rommel desde el 21 de enero hasta hoy.  Diecisiete días le han bastado al genial suabo para hacer retroceder a los británicos centenares de kilómetros hasta la Línea Gazala.

Para el Octavo Ejército, los humillantes acontecimientos de enero de 1942 han sido un golpe terrible. Todos los suministros que había reunido después de millones de horas de trabajo-hombre al oeste de la línea Gazala han caído en manos de su enemigo, lo que ha puesto fin a cualquier esperanza que pudieran albergar los británicos de desatar una contraofensiva en febrero. Aparte de municiones y víveres, el Panzerarmee ha capturado también 1.600 vehículos de varios tipos.

Columna alemana avanza a través de Cirenaica.  El Afrika Korps se equipa en gran medida con vehículos británicos capturados.

En total, el ataque del Panzerarmee le ha costado al Octavo Ejército unos 1.390 oficiales y soldados muertos, heridos y desaparecidos. La 1ª División Acorazada ha sufrido pérdidas especialmente altas, habiendo perdido todos salvo 40 de los 150 tanques con que contaba originalmente así como 85 piezas de artillería de todos los calibres. El 30 de enero, el General Messervy informó que su división no podría enfrentarse a más de 25 Panzer si esperaba obtener algún éxito.

Soldados británicos muertos durante los combates de enero.

A pesar de que las pérdidas del Octavo Ejército han sido altas, el victorioso Panzerarmee Afrika tampoco se halla en su mejor momento. Desde el 18 de noviembre de 1941, el 32% de los 119.000 soldados alemanes e italianos que había en el Norte de África han causado baja. El elemento alemán del Panzerarmee es tan reducido – 12.500 hombres en tres divisiones que la situación se está acercando al ridículo. La contribución italiana al Panzerarmee asciende a 25.000 hombres, distribuidos entre no menos de siete divisiones. Rommel ha solicitado con urgencia refuerzos masivos, pero uno de sus principales problemas sigue estando en convencer a los italianos, quienes las están pasando canutas para hacer llegar los suministros a través de esta inmensa extensión de terreno que acaba de ser reconquistada… “Roma está apretando el freno. Siendo eso así, creo que voy a tener que volar bastante pronto a los cuarteles generales del Führer,” ha escrito Rommel en una de sus cartas. El último comunicado de Mussolini ha sido tajante. Resulta muy difícil enviar suministros en barco al Panzerarmee por el simple motivo de que los depósitos de combustible se encuentran casi agotados. Las fuerzas del Eje deben defender Tripolitania y esto dictará sus disposiciones. “A Roma,” ha escrito Rommel en otra carta, “no le gustaría nada más que volver a abandonar Cirenaica.”

Un suboficial italiano registra a prisioneros de guerra indios.

Auchinleck, mientras tanto, tiene ante sí la desagradable tarea de explicar a una audiencia poco amistosa porqué las armas del Imperio Británico han sido capaces de derrotar a Rommel y a su andrajoso ejército. El Comandante en Jefe de Oriente Medio ha echado la culpa al cañón antitanque de 2 libras y la poca fiabilidad del tanque Cruiser británico. También ha criticado el liderazgo táctico de las unidades blindadas británicas y admitido que no son lo suficientemente buenas como para contrarrestar la ventaja cualitativa del enemigo. Auchinleck también ha informado de que hay signos de que “en algunos casos el personal del Cuerpo Acorazado Real está perdiendo la confianza en su equipo.” A nadie le preocupan demasiado las excusas de Auchinleck, quien ya ha escrito una memoria que mañana enviará a Londres. En ella, ha preferido no hacer una estimación de cuándo podrá el Octavo Ejército volver a emprender la ofensiva, aunque sí que le ha dicho a Londres que tan sólo una superioridad numérica en tanques de tres a dos garantizará el éxito contra el ejército de Rommel.

Vörwarts mit unserem Rommel!

Die Panzer rollen in Afrika vor!

Benghazi cae en manos de Rommel - 29/01/1942.

Camaradas,

Cuando hace tres días, el 26 de enero, Rommel decidió marchar sobre Benghazi, los británicos no tenían ni idea de sus intenciones. Esperaban que el genial suabo avanzara hacia Mechili en dirección este, buscando alcanzar cuanto antes Tobruk, y en consecuencia enviaron contra su supuesta retaguardia al grueso de la 1ª División Acorazada. Sin embargo, lo cierto es que Rommel había establecido Benghazi como objetivo principal y hacia Mechili había enviado tan sólo una fuerza simbólica.

Avance alemán en Cirenaica hasta hoy.

Por si no le hubiese bastado con contar con el elemento sorpresa, el tiempo atmosférico le sonrió también a Rommel tendiendo una serie de tormentas de arena que impidieron a los aviones de reconocimiento de la RAF operar efectivamente y cuando, a última hora de la tarde del 27 de enero, el avance hacia Benghazi fue avistado, lo desdeñaron como una incursión de poca importancia. Los británicos no pudieron identificar los vehículos del Eje desde el aire y pensaron que pertenecían al XX Cuerpo Italiano.

Un Panzer remonta una loma en Cirenaica.

Mientras tanto, el hombre al que Winston Churchill ha llamado “…un gran general…” en la Cámara de los Comunes ese mismo día, avanzaba al frente del Gruppe Marcks reforzado con su propio Kampfstaffel, el 115º Regimiento Panzergrenadier y la 33ª Unidad de Reconocimiento Blindado a través de un terreno tortuoso y bajo la lluvia con la intención de capturar Benghazi desde el este. El Panzerarmee convergía sobre Benghazi en tres columnas. La 90ª División Ligera remontaba la carretera costera, el XX Cuerpo Italiano avanzaba desde Sceleidima a través de Soluch mientras el Gruppe Marcks se dirigía a Er Regima cerca de Benghazi. Los británicos eran demasiado débiles para enfrentarse a este asalto de tres puntas y tan sólo contaban con la 7ª Brigada India para defender Benghazi. De hecho, la 7ª Brigada India ya estaba combatiendo al Eje en un amplio frente al sur de Benghazi y en algunos puntos había sido rebasada por los rápidos y ágiles movimientos del Panzerarmee. La 5ª Brigada India permanecía impotente en Barce, inmóvil porque había debido ceder todos sus vehículos a la 7ª Brigada India.

Rommel lidera el avance sobre Benghazi.

La 1ª División Acorazada de Messervy, entretanto, no había recibido órdenes de defender Benghazi y de hecho se alejaba de la 7ª Brigada India. Tuker no veía otra opción que evacuar Benghazi, que había sido conquistada por los británicos hace apenas un mes, el 24 de diciembre. Ritchie, sin embargo, se resistía a dar la orden porque no deseaba abandonar la ciudad antes de que las instalaciones portuarias –y unas 6.000 toneladas de municiones que el Eje dejó abandonadas tras su retirada- hubiesen sido destruidas.

Benghazi, de nuevo libre de la opresión británica.

En realidad, ya no había nada que pudiera haber hecho Ritchie para enmendar la situación. El Regima había sido conquistada durante la tarde del 27. El 28 de enero Benghazi había quedado completamente rodeada por el Panzerarmee y al día siguiente, hoy, ha sido tomada finalmente. A las 16:00 horas el aeropuerto de Benghazi en Benina ha caído en manos de las vanguardias del Gruppe Marcks. Rommel, mientras tanto, junto con su grupo de batalla, ha entrado en la propia ciudad de Benghazi a las 10:00 de la mañana. Por la tarde ha llegado también la División Ariete. La ofensiva ha transcurrido, en palabras del propio Rommel “como un relámpago engrasado.” Ahora, sin embargo, tendrá que detenerse durante algún tiempo porque el Panzerarmee ha vuelto a quedarse sin combustible.

Rommel en Benghazi escucha informes de sus unidades.

Aunque su puerto se encuentra prácticamente inutilizable, Benghazi ha proporcionado a Rommel un inmenso botín de suministros y centenares de vehículos con los que mantener a su ejército en movimiento. El Führer ha decidido premiar a Rommel por este gran logro ascendiéndolo a Generaloberst (Coronel General), el mismo rango que ostenta Heinz Guderian, el otro gran genio de las tropas Panzer.  Mañana recibirá Rommel el ascenso.

Sieg Heil, Viktoria!

Vörwarts mit unserem Rommel!

Rommel resuelve seguir explotando las debilidades británicas - 26/01/1942.

Un Panzer avanza a través de la arena del desierto.

Camaradas,

Tras la derrota que Rommel le inflingiera ayer, las perspectivas para el futuro inmediato del General Messervy, comandante de la 1ª División Acorazada, son muy poco halagüeñas. No ha sido capaz de establecer contacto por radio con el Cuartel General del XIII Cuerpo de Ejército y de hecho no tiene ni idea de dónde se encuentra. Otro tanto sucede con su Grupo de Apoyo, del que no se había sabido nada desde la tarde anterior en que comunicó encontrarse en algún lugar al sur de Msus. Aunque al amanecer del día 25 Messervy todavía podía alinear 96 tanques, al amanecer de hoy se ha tenido que enfrentar en su Cuartel General cerca Charuba a la cruda realidad de que tan sólo le quedan 23 tanques operativos. Otros nueve tanques están siendo remolcados hacia los talleres de reparaciones, pero muchos más han quedado fuera de combate debido a fallos mecánicos. El número de tanques que de hecho se han perdido como resultado de la acción de los Panzer se estima que ha sido de tan sólo 15.

Tanques británicos destruidos sobre el campo de batalla.

Desesperado, Messervy ha enviado a un mensajero al encuentro de Godwin-Austen en el Cuartel General del XIII Cuerpo, con el que el hombre de Messervy se ha topado por pura casualidad después de recorrer alrededor de 100 kilómetros. Godwin-Austen no sabía nada del destino que ha sufrido la 1ª División Acorazada. Para cuando el mensajero de Messervy lo ha alcanzado, llevaba unas veinticuatro horas sin haber podido establecer contacto por radio con la División.

En el seno del Octavo Ejército reina la confusión y el caos. Un interminable caudal de mensajes y cartas fluye entre Aunchinleck y Ritchie. Para exacerbar todavía más la confusión, los informes del Servicio Británico de Inteligencia hablan de que Rommel se está quedando sin combustible y que se está preparando para interrumpir la ofensiva.

 Técnicos alemanes examinan un tanque británico que ha quedado fuera de combate.

La costosa lucha de ayer le ha convencido a Godwin-Austen de que las fuerzas bajo su mando son demasiado débiles para contener la marea del Eje. Durante la tarde, le ordenó a la 4ª División India retirarse de Benghazi y a la 1ª División Acorazada dirigirse a Mechili. Sin embargo, durante la noche del 25 al 26 de enero sus órdenes de retirada han sido revocadas por Ritchie sobre la premisa de que el avance del Panzerarmee Afrika no "tiene la categoría de contraofensiva." Godwin-Austen ha recibido órdenes de lanzarse a la ofensiva y asumir "los mayores riesgos" para detener al enemigo. Ante una orden completamente irracional, Godwin-Austen le ha ofrecido a Ritchie la dimisión.

Detrás de la orden de Ritchie hay algo más que la simple creencia de que las puntas de lanza de Rommel tendrán que detenerse en cualquier momento debido a la falta de suministros. Antes, el mismo día 25, una intercepción por parte del Almirantazgo de un mensaje de radio enviado por el oficial de enlace de la Royal Navy en Benghazi a su Comandante en Jefe le permitió a Churchill hacerse una idea del alcance de la debacle. Pronto se ha revelado como otro golpe de suerte para Rommel. Churchill ha sido cogido totalmente por sorpresa y completamente enfadado le ha enviado un telegrama a Auchinleck en el que ha reprendido y acosado al Comandante en Jefe de Oriente Medio. El Primer Ministro está impactado por el fallo de "...nuestros flamantes blindados..." y exige ahora que el Octavo Ejército resista "...como Hunos en Halfaya."

Churchill con gesto serio.  No es para menos.

Nervioso por el mensaje de Churchill, Auchinleck ha volado hasta los Cuarteles Generales del Octavo Ejército en Tmini donde ha soltado una cadena de órdenes y contraórdenes que ha arrojado el resultado tradicional.

Al tiempo, Rommel le escribía a su mujer Lucy en una carta: "Un día más de avance. Entonces, nos volveremos mansos de nuevo y permaneceremos a la espera..." Su oficial de suministros, el Comandante Otto, ha sido enviado al Cuartel General de Crüwell con la orden de informar al comandante del Afrika Korps de que la ofensiva no puede mantenerse con los recursos disponibles. El Duce ya ha enviado una comunicación según la cual no puede garantizar los suministros suficientes para el mes de febrero. En consecuencia, el Afrika Korps ha recibido órdenes de no explotar todavía más su ventaja y limitarse a hacer acopio de su botín.

Soldados alemanes examinan material británico capturado intacto sobre el campo de batalla.

Entonces, la laxa disciplina en la comunicaciones por radio han pasado de serio revés a convertirse en un desastre para los británicos. El Fernmeldeaufklärung (Servicio de Comunicaciones de Inteligencia) le ha informado a Rommel de que los británicos están planteándose evacuar Benghazi y que los generales británicos están enfrentados los unos con los otros. También ha sabido, de propia boca británica, que el Octavo Ejército espera que Rommel ataque hacia el noreste desde Msus a Mechili. Es una mano demasiado buena para plantarse.

Rommel ha enviado un mensaje por radio a Fritz Bayerlein, Jefe de Estado Mayor de Crüwell, urgiéndole a volar hasta el Cuartel General del Panzerarmee para discutir sus planes. En el Cuartel General de Rommel, Bayerlein ha escuchado que su Comandante en Jefe pretende efectuar un momento exactamente opuesto al que el enemigo espera: hará que el schwerpunkt (centro de gravedad) de su ofensiva se traslade a Benghazi. Como elemento clave del plan, el Afrika Korps llevará a cabo un ataque simulado en la dirección general de Mechili.

Rommel estudia la situación con otros oficiales.

Y por una vez la falta de disciplina en el manejo de la radio de los italianos ha redundado en su favor. Sin saber las particularidades del plan de Rommel, la Regia Aeronautica ha informado a Roma que el Panzerarmee va a continuar su avance hacia Mechili y Benghazi. Ritchie está deleitado. "El enemigo," ha dicho, "ha dividido sus fuerzas y es más débil de lo que nosotros somos en ambas áreas. La clave es acción ofensiva en todos lados." Viendo una oportunidad donde no hay nada, ha ordenado a la 1ª División Acorazada atacar la retaguardia de lo que cree es el grueso de las fuerzas alemanas que se dirigen a Mechili. Por su parte, la 4ª División India deberá atacar al grupo de batalla que se dirige hacia Benghazi. ¡Los cimientos de una nueva victoria han quedado asentados!

Die Panzer rollen in Afrika Korps!

Vörwarts mit unserem Rommel!

Rommel vuelve a saborear la victoria - 25/01/1942.

Erwin Rommel, el rostro de la victoria.

Camaradas,

A primera hora de la mañana del sábado 24 de enero, la situación – tanto la real como la imaginaria- se ha deteriorado hasta tal punto para los británicos que el General Godwin-Austen ha sentido que no le quedan demasiadas esperanzas a su XIII Cuerpo de Ejército de poder detener el avance enemigo a lo largo de la costa o al sur de Msus mientras al mismo tiempo cubre su flanco expuesto. Por lo tanto, ha solicitado permiso para retroceder a Mechili. Ritchie, quien llegó ayer al frente, le ha autorizado a Godwin-Austen retirarse si es necesario, pero hasta entonces el XIII Cuerpo tendrá que combatir en Msus para proteger Benghazi.

Sir Alfred Reade Godwin-Austen, cuando aún tenía motivos para sonreír.

Las unidades de Rommel se han pasado la mayor parte de la jornada, en palabras de von Mellenthin, “barriendo un campo de batalla vacío” puesto que su presa, la Brigada de Guardias y el grueso de la 1ª División Acorazada, ya ha escapado al este. Los británicos han podido aprovecharse de un error del Cuartel General del Panzerarmee, que incurrió en una falta de coordinación entre las unidades alemanas e italianas las cuales desocuparon Saunnu después del paso del Gruppe Marcks, abriendo una brecha por la que se deslizaron los magullados británicos. "Hemos desarrollado un nuevo método de ataque," ha recordado más tarde Heinz Werner Schmidt, ayudante de campo de Rommel. "Con nuestros doce cañones antitanques hemos saltado de una posición ventajosa a otra mientras nuestros Panzer, estáticos y agazapados en la medida de lo posible, proporcionaban fuego de cobertura. A continuación hemos tomado posiciones para protegerlos con nuestro fuego mientras ellos avanzaban de nuevo. La táctica ha funcionado bien y a pesar del escaso vigor de su fuego, los tanques enemigos han sido incapaces de contener nuestro avance."

Un vehículo del Afrika Korps arrastra una pieza de artillería a través de las dunas.

Diez kilómetros al norte de Saunnu, los Panzer de Rommel han alcanzado finalmente a los tanques de la 1ª División Acorazada. "Estos," ha escrito un testigo alemán, "han sido desbordados por el 8º Regimiento Panzer, apoyado de cerca por artillería antitanque... pronto se ha hecho evidente que las unidades blindadas británicas no tienen experiencia de combate y han quedado completamente desmoralizadas por el asalto de la 15ª División Panzer. En algunos momentos la persecución se ha llevado a cabo a 25 kilómetros por hora y los británicos han escapado desquiciados por el desierto en una de las más extraordinarias estampidas de la guerra."

Pieza de artillería antitanque de 7,5 cm en posición.

Rommel ha detenido la persecución en Msus cuando sus reservas de combustible han comenzado a agotarse. Confía en que llegado este punto la ofensiva haya devorado suficiente artillería y tanques británicos como para desbaratar cualquier ofensiva que el enemigo haya podido haber planeado. Además, el botón es enorme. El Panzerarmee conquistador ha hecho acopio de toda clase de material desde lino inglés, té de Ceylan o piña enlatada hasta combustible y piezas de artillería.

Una pieza de artillería de 88 mm en el desierto.  Su dotación se afana en situarla en posición de combate.

Una unidad alemana que había comenzado la ofensiva con un solo cañón de 88 mm de doble propósito (antitanque y antiaéreo) cuenta ahora además con dos cañones "ingleses", uno de los cuales ha sido de hecho capturado con la ayuda del fuego de artillería del otro cañón. La moral del Afrika Korps -y del Panzerarmee- no puede ser mejor. "Ya son las 17:00 horas," ha escrito Wolfgang Everth, "y estoy deslomado. Pero de un humor excelente..."

Los soldados alemanes, cansados pero exultantes.

Rommel también se encuentra muy animado. Y con buenos motivos. Después de cuatro días de batalla el Panzerarmee ha capturado al enemigo 299 tanques y vehículos blindados, 147 cañones y 935 prisioneros. Comparativamente, sus propias pérdidas son ridículamente bajas: "...tres oficiales y once soldados muertos. Tres tanques pérdidas totales."

Rommel mira a la cámara.  La carretera hacia Egipto se extiende ante él.

"Hemos disfrutado cuatro días de éxito absoluto," ha expresado Rommel en una carta dirigida a su mujer Lu. "¡Nuestros ataques han golpeado al enemigo entre los ojos!" A continuación su mente ha divagado hacia su inminente permiso. "... Otras dos semanas y podré marcharme de aquí para informar y recibir las Espadas. Es maravilloso para un General que sus capacidades sean reconocidas y que tenga la oportunidad de realizar su aportación al Führer, a la Nación y a sus Ideales."

Wir sind das deutsche Afrikakorps, des Führers verwegene Truppe!

Vorwärts mit unserem Rommel!

Rommel sigue avanzando a pesar de las reservas italianas y la indeferencia británica - 23/01/1942.

Rommel observa a través de sus prismáticos el progreso de los combates.

Camaradas,

El amanecer del 23 de enero ha visto cómo los desorganizados elementos de varias unidades británicas vapuleadas defienden Msus como buenamente pueden.  El tenue zumbido del fuego de la artillería llega desde Antelat y Saunnu al sur. Los vehículos blindados sudafricanos, que han recibido órdenes de trasladarse a Msus desde Bir Lega, llegan justo a tiempo para observar las columnas del Eje adentrarse en el pueblo desde oeste y sur. Msus ha caído – de nuevo. Los británicos establecen contacto con el Cuartel General de Retaguardia de la 1ª División Acorazada, que apenas sabe nada del desastre que se está desarrollando en el área de Msus. Aunque para entonces han llegado algunos vehículos blindados sudafricanos adicionales, no son rivales para los tanques alemanes, así que los sudafricanos se dirigen al noreste.

Vehículos alemanes se reabastecen de agua.  La cruz blanca diferencia a las latas que están llenas de agua de las que contienen gasolina.

Junto con la localidad propiamente dicha, en Msus los alemanes han capturado la estratégica fuente de agua y algunos versátiles camiones de 3 toneladas. Más al norte los británicos prenden fuego a sus almacenes de suministro para evitar que caigan en manos de Rommel. Al caer la noche, la División Sabratha ocupa Agedabia mientras las Divisiones Trieste y Ariete controlan el sendero hacia el norte que conduce a Antelat y se encaran hacia este o sudeste. Un batallón de la 15ª División Panzer mantiene Antelat y el Gruppe Marcks ocupa Saunnu. El Afrika Korps, orientado hacia el este y sudeste, describe una línea de este a oeste 32 kilómetros de anchura desde Eleut el Mteimrat a Saunnu. La 3ª Unidad Blindada de Reconocimiento Alemana se aproxima a Msus mientras la 33ª Unidad de Reconocimiento bloquea las rutas de escape enemigas en la zona de Agedabia.

Ugo Cavallero saluda efusivamente a Rommel.  Sus palabras no han sido tan efusivas como su saludo.

También es el último día de la ofensiva en lo que respecta al Alto Mando Italiano. En el Comando Supremo de Africa, el General Bastico se muestra incómodo acerca del “ataque de acoso” que ha consentido y que ahora parece estar transformándose en una ofensiva a gran escala. De ese modo, ha transmitido sus temores a Roma y sugerido que debería hacerse algo para imprimir en Rommel las dificultades a las que se enfrentan los socios del Eje en el Mediterráneo. Cavallero se ha presentado en los cuarteles generales de Rommel, trayendo consigo una serie de directivas de parte del mismo Mussolini. El Panzerarmee Afrika –la nueva designación del Ejército de Rommel desde ayer- tendrá que detenerse sobre una línea defensiva entre Mersa Brega y Marada, según órdenes del Duce.

Rommel conversa con un grupo de oficiales alemanes e italianos.  Escuchará opiniones e ideas pero, al final, impondrá su criterio.

La única concesión que Cavallero está dispuesto a hacer es permitirle a Rommel un ataque poco ambicioso sobre las posiciones fronterizas británicas. “No efectúe más que una salida y a continuación regrese inmediatamente,” le ha dicho Cavallero a Rommel. El italiano pronto ha descubierto que está perdiendo el tiempo, especialmente dado que ahora está tratando con un Rommel envalentonado al que el Führer acaba de conceder las Espadas para su Cruz de Caballero con Hojas de Roble. “Tengo intención de continuar atacando todo el tiempo que me sea posible. Y sólo el Führer puede detenerme, puesto que la mayor parte del combate lo llevarán a cabo tropas alemanas,” le ha respondido Rommel, planteándole a Cavallero un argumento irrebatible.

Los Panzer vuelven a dominar los desiertos de Libia.

Auchinleck, mientras tanto, sigue siendo de la opinión de que el poderoso ataque de Rommel tan sólo pretende desbaratar las vanguardias del Octavo Ejército. No está preocupado e, inevitablemente, tampoco lo está Ritchie. La manera en que Ritchie interpreta la situación se reduce a que Rommel está tratando simplemente de ganar algo de espacio para maniobrar al este del cuello de botella de Agheila. El Zorro del Desierto tan sólo está “estirando el cuello”. Basándose en su conocimiento de la situación de los suministros de Rommel, el Comandante del Octavo Ejército cree que Rommel será incapaz de mantener el vigor de su avance mucho más allá de la línea que discurre de Agedabia a El Haseitat.

Auchinleck al teléfono.  Las malas noticias que le llegan del frente no las ha sabido interpretar adecuadamente.

De ese modo, los informes acerca de un desastre generalizado que recibe Ritchie en su Cuartel General en Tmini son tratados a primera vista con cierta indiferencia. Tanto Auchinleck como Ritchie se acuerdan de los primeros días de Crusader, y como consecuencia de ello ahora tienden a dudar acerca de la veracidad de los informes que hablan de derrota y colapso. Una vez más han puesto en tela de juicio al Zorro del Desierto, y en esta ocasión les va a salir muy caro.

Gott straffe Engelland!
Vörwarts mit unserem Rommel!

Los Panzer conquistan Agedabia y Rommel improvisa una trampa para los británicos - 22/01/1942.

Avance de Rommel hasta hoy.

Camaradas,

El General Messervy de la 1ª División Acorazada está muy desorientado. Tan sólo dispone de informes parciales acerca de lo que está sucediendo ante él, y a partir de esos inconexos retazos debe organizar una estrategia coherente. A pesar de la confusión, parece claro que los germano-italianos están avanzando sobre un amplio frente. A partir de la información disponible, a Messervy le da la impresión de que el schwerpunkt del asalto del Panzergruppe Afrika recaerá en el sector del frente donde se unen las posiciones de la Brigada de Guardias y del 1º Grupo de Apoyo. Para contrarrestar una posible penetración, los Guardias han recibido órdenes de trasladarse a Giof el Matar. Desde ahí estarán en situación de atacar el flanco de los Panzer en el caso de que Rommel logre atravesar sus líneas.

Al romper el alba de hoy, 22 de enero, los Panzer de Rommel han quedado detenidos por falta de combustible, imponiendo un inesperado retraso que sin embargo no ha disuadido a Rommel durante mucho tiempo. Cuando los Panzer finalmente han repostado, Rommel y el Gruppe Marcks se han dirigido a Agedabia y entrado en la plaza sin oposición. Son las 11:00 de la mañana. Desde ahí, Rommel ha continuado avanzando hacia Antelat y Saunnu, dislocando el sistema de transporte del Octavo Ejército en el proceso.

Los alemanes, de nuevo en Agedabia.

A las 15:30 horas, la masa de 400-500 vehículos de combate blindados y de transporte a las órdenes de Marcks han tomado Antelat. A las 21:00 horas, el Gruppe Marcks también ha establecido contacto con el Escalón “B” de la 2ª Brigada Acorazada cerca de Saunnu. Aunque Saunnu no tardará en caer , el ataque alemán sobre el Escalón “B” no ha tenido éxito ante la decidida oposición del 9º Regimiento de Lanceros.

A pesar de este pequeño éxito, el Octavo Ejército todavía no tiene una noción clara de las intenciones de Rommel. Las intercepciones de su Servicio de Inteligencia les han permitido identificar a algunas unidades alemanes, pero esto no les ha servido de demasiada ayuda.

El Afrika Korps vuelve a avanzar victorioso.

Anteriormente, en Agedabia, Rommel se ha reunido con Crüwell. El resultado de esta reunión ha sido un plan apresuradamente improvisado para enfrentarse a las fuerzas enemigas situadas al norte y oeste de los grupos de batalla alemanes. En el caso de tener éxito, el grueso de las dispersas unidades bajo el mando de Messervy quedarán aisladas de la fuerza principal y serán destruidas.

Con este fin, las Divisiones Italianas Ariete y Trieste han recibido la orden de defender Agedabia mientras el Afrika Korps forma un cordón sobre la media luna Agedabia-Saunnu. Mientras tanto, el Gruppe Marcks alargará la línea mediante una maniobra en dirección sudoeste más allá de Saunnu. El plan no es otro que aplastar a la 1ª División Blindada en un dramático golpe de guadaña.

Tanques italianos operan cerca de Agedabia.

Rommel confía plenamente en el éxito. Hoy le ha escrito a su mujer: “¿Y qué piensas del contraataque que lanzamos a las 08:30 horas de ayer? Nuestros adversarios se levantaron como aguijoneados por una avispa. Tengo depositadas grandes esperanzas en los próximos días…”

Percibiendo el peligro sobre los almacenes de suministro en Msus y Benghazi, Godwin-Austen le ha dado orden a Meeservy de que bloquee los caminos que conducen a Msus en el sur. Tuker, al mando de la 4ª División India, deberá bloquear la carretera costera que lleva a Benghazi y prepararse para proteger la evacuación de la ciudad. Las únicas fuerzas de que dispone Tuker son los soldados de infantería de la 7ª Brigada India. Pintan bastos en el desierto para los británicos, quienes hace tan sólo cuarenta y ocho horas descansaban tranquilos mientras paladeaban el sabor de la victoria que Erwin Rommel ha convertido en amarga hiel.

Panzer rollen in Afrika Korps!

Sieg Heil!  Vinceremo!

Rommel sorprende a propios y extraños y se lanza al contraataque - 21/01/1942.

Camaradas,

Al amanecer de hoy, 21 de enero de 1942, la siguiente Orden del Día ha sido leída en todas las unidades del Panzergruppe Afrika:

Rommel señala las líneas enemigas, hacia donde ya se dirigen sus tropas.

¡Soldados alemanes e italianos!

Habéis combatido en duras batallas contra un enemigo superior en número, sin embargo, vuestra moral es inquebrantable.  En este momento superamos en número al enemigo situado inmediatamente ante nosotros.  En consecuencia, el Panzergruppe lanzará hoy un ataque para derrotarlo.  Espero que cada soldado dé lo mejor de sí durante estas jornadas decisivas.

¡Viva Italia! ¡Viva el Gran Reich Alemán! ¡Viva el Führer!

El Comandante en Jefe,

Erwin Rommel.

General der Panzertruppe.

Mientras aguarda a que sus Panzer arrancaran los motores, Rommel ha recibido la noticia de que el Führer le ha concedido las espadas a su Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro.  Un extraordinario augurio.  Antes de partir para la batalla, Rommel todavía ha hallado tiempo para escribir una carta a su mujer:

Lucie Maria Mollin "Lu", esposa de Erwin Rommel.

Queridísima Lu,

Dentro de dos horas el ejército lanzará su contraataque.  Después de sopesar concienzudamente todos los pros y contras he decidido arriesgarme.  Confío firmemente en que el Señor tenderá su mano protectora sobre nosotros y nos otorgará la victoria...

Lo que Auchinleck, en un alarde de perspicacia, había considerado "improbable", está a punto de suceder.  La fortuna sonríe a los audaces, y la Providencia ha dispuesto que casualmente hoy tanto Auchinleck como Ritchie se encuentren fuera de El Cairo.  El resumen del día del Servicio de Inteligencia británico ha informado diligentemente de grandes números de vehículos del Eje sobre la carretera costera, la Via Balbia, pero esta noticia no ha alarmado a nadie en el Octavo Ejército.  La naturaleza también ha realizado su propia aportación a los acontecimientos.  La noche del 20 al 21 de enero ha visto una reedición a pequeña escala de las primeras etapas de la Operación Crusader.  En esta ocasión les ha tocado a los británicos, cuyos aviones han quedado en tierra por estar las pistas de despegue empapadas.  Las peores condiciones de todas han estado en Antelat, donde el aeródromo se ha convertido en lo que un testigo a descrito como "pasta de chocolate."  Temerosa de que sus aviones fuesen sorprendidos en tierra, la RAF ha evacuado cuatro escuadrones a Msus y otro a Gazala a primera hora.  La Luftwaffe apenas puede pedir más.

Rommel conversa con Stefan Fröhlich, General de la Luftwaffe, responsable del apoyo aéreo del Panzergruppe Afrika en su calidad de Fliegerführer Afrika.

En Giof el Matar, mientras tanto, el frente se encuentra tan tranquilo que cuando, el 21 de enero, el Cuartel General del Batallón de Reconocimiento del 7º Regimiento Sudafricano recibe la orden de regresar a Egipto, nadie pone objeciones.

Lo cierto es que nadie –los generales británicos en particular- creía que fuera posible que Rommel pudiera organizar una contraofensiva tan rápidamente después de haber sido rechazado de vuelta a El Agheila.

El Zorro del Desierto había recibido órdenes del Führer de no atacar, y los británicos estaban confiados en que los Panzer de Rommel habían sido tan severamente castigados durante la Operación Crusader que transcurrirían meses antes de que los alemanes pudiesen organizar ninguna operación de envergadura, momento para el cual una nueva ofensiva británica ya habría expulsado a Rommel de África.

Los enemigos del Reich y del mundo civilizado no han sabido calcular la capacidad de Rommel de recuperarse de una situación adversa y responder con rapidez. Dos convoyes italianos le han traído refuerzos blindados –la Fuerza K de la Royal Navy con base en Malta, diezmada, ha sido incapaz de detenerlos- y su Inteligencia sabe que la 1ª División Acorazada Británica es una formación sin experiencia en la guerra en el desierto..

Carros de combate italianos junto al vehículo de Rommel.

Así, con el propio Rommel al frente de una columna blindada, los tanques alemanes han rodado al amanecer en dos líneas de avance bajo un poderoso apoyo aéreo.  Su objetivo es Agedabia en Cirenaica Occidental, y los Panzer han caído sobre los británicos justo cuando estos se encontraban desayunando al sol. Los Panzer se han detenido tan sólo cuando se han quedado sin combustible, con Rommel jugándoselo todo en el efecto sorpresa y en su propia habilidad estratégica, con las que espera rechazar a los británicos hacia el este

A medida que el Panzergruppe avanza, rápidamente se dan cuenta todos de que el terreno, "ondulante como las olas del mar" tal y como lo ha descrito uno de los soldados del Afrika Korps, va a suponer un obstáculo formidable.  Aparte de las barreras naturales, no obstante, hay poco que pueda detener al Panzergruppe.  El 1º Grupo de Apoyo Británico no ha desplegado ninguna línea en el sentido tradicional del término que pueda ser defendida; en lugar de ello, su artillería ha combatido en una serie de acciones defensivas individuales contra los grupos hostiles de Panzer alemanes.  

Panzer marsch!

En cuestión de horas, la 1ª División Acorazada Británica emprende la retirada general, rodando a toda velocidad a través del desierto para evitar quedar atrapada por los Panzer. Un oficial alemán describe la huida británica como “una de las más extraordinarias persecuciones de la guerra.”

Incluso ahora, con los tanques británicos huyendo a 40 kilómetros por hora y una división india completa bajo la amenaza de cerco, el Teniente General Neil Ritchie, Comandante del Octavo Ejército, aparentemente sigue convencido de que el avance alemán no se trata más que de una operación de reconocimiento. Los subordinados de Ritchie están preocupados por su falta de decisión y el Mayor General Frank Messervy insinúa que el comandante ha perdido la chaveta.

Al caer la noche, el 1º Grupo de Apoyo ha perdido 16 piezas de artillería y proporcionales cantidades de equipo sin haber obtenido ninguna victoria a cambio.  Mientras tanto, el Panzergruppe ha logrado avanzar entre 16 y 18 kilómetros.  ¡Rommel vuelve a ponerse en marcha!

Die Panzer rollen in Afrika vor!

Es lebe der General der Panzertruppe Erwin Rommel!

La guarnición de Halfaya capitula tras una defensa heroica - 17/01/1942.

Operaciones en la frontera libio-egipcia hasta hoy.

Camaradas,

La guarnición del Eje en el Paso Halfaya, a quien se debe que los Aliados lo hayan rebautizado como el Paso del Infierno, se ha rendido hoy justo antes de que sus enemigos lanzasen un ataque final con el que pensaban abrirse camino y capturar el paso.

El General Italiano De Giorgis luce su Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro.

La guarnición consistía en unos 6.000 hombres, el 60% de los cuales eran italianos y el resto alemanes. El comandante hasta hoy de la estratégica posición del Eje sobre la frontera libio-egipcia ha sido el General Fedele de Giorgis, oficial al frente de la 55ª División de Infantería Savona y al que el Führer ha condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro por la tenaz defensa que ha plantado. Más famoso quizás es el oficial alemán Comandante Wilhelm Bach, un antiguo pastor protestante que ha estado al mando del I./SR104, el batallón alemán que ha estado defendiendo el paso.

Wilhelm Bach, un héroe en manos británicas.

Las últimas dos semanas de la defensa han sido un verdadero infierno para los defensores y los aproximadamente 75 prisioneros de guerra de la Commonwealth que han permanecido cercados con ellos. Les quedaban pocas raciones o ninguna y han perdido cualquier acceso a una fuente de agua. Tras esto, la rendición era una cuestión inevitable. Hace unos pocos días tuvo lugar una pequeña pero cruenta batalla por la localidad del Bajo Sollum, que fue conquistada por las tropas sudafricanas de la 2ª División al precio de 100 bajas.

Vista desde el Paso Halfaya de la Bahía de Sollum, Egipto.

El Paso Halfaya, rociado por las bombas.

La posición de Halfaya ha estado sometida a constantes bombarderos por parte de los Blenheim de la RAF y el Escuadrón Lorraine, la primera unidad operativa de la Fuerza Aérea de la Francia Libre en el Desierto Occidental. Los ataques aéreos han sido tan duros que han surgido preguntas acerca de la eficacia del esfuerzo en Whitehall, los cuarteles generales británicos. Los intentos alemanes de abastecer a la guarnición por aire desde Creta se han visto frustrados por la meteorología, la falta de comunicaciones y los cazas nocturnos de la Commonwealth.

Mapa del Comando de Bombardeo de la RAF en el que se muestran los ataques efectuados y los objetivos.  El Paso Halfaya ha sido un objetivo preferente.

La resistencia y el sacrificio de la guarnición de Halfaya le ha sido muy útil al General Rommel. La prolongación de la defensa del Paso Halfaya, incluso después de que Bardia hubiese caído en manos de la 2ª División Sudafricana el pasado 1 de enero, ha contribuido a la grave escasez de suministros que ha mermado tan gravemente las operaciones de la Commonwealth al oeste de Tobruk. Halfaya ha tenido, hasta el último día, un impacto estratégico y operativo enome, y la pérdida de la guarnición bien lo ha merecido en lo que concierne a los estrategas del Eje aunque, claro está, Rommel se ha sentido muy triste por haber tenido que dejar atrás a tantos de sus hombres y tanto material.

Nichts für uns, alles für Deutschland!

Sie starben, damit Deutschland lebe!

Mientras Auchinleck canta victoria Rommel resuelve desatar una nueva ofensiva - 12/01/1942.

Rommel con varios oficiales en El Agheila.  Fotografía obtenida en el día de hoy.

Camaradas,

Los enemigos de Rommel en el Norte de África no pueden estar más equivocados. En el día de hoy, Auchinleck le ha escrito a Churchill diciéndole que las fuerzas del Eje “se encuentran muy desorganizadas y carecen tanto de oficiales experimentados como de material. No parecen tan fuertes en la realidad como se pudiera deducir a partir de sus números. Estoy convencido de que el enemigo está bajo una presión mucho mayor de la que podamos imaginarnos siquiera.” Entre otros comentarios, Auchinleck ha tenido la torpeza de afirmar que la situación de suministros de Rommel es “obviamente grave” y que “tenemos a Rommel en el bote.”

El General Schmitt, poco después de su captura en Bardia el 2 de enero de 1942.

Estas erróneas conclusiones del Alto Mando Británico proceden tanto de su desconocimiento de que Rommel recibió la semana pasada un considerable refuerzo de más de medio centenar de tanques, una veintena de vehículos blindados, varios cañones e ingentes cantidades de munición y combustible, como de la información obtenida por su Servicio de Inteligencia. El MI6 ha inducido una falsa sensación de seguridad a dos de los oficiales alemanes de mayor graduación que se encuentran en manos británicas: el General Artur Schmitt, comandante de la guarnición de Bardia y al Generalmajor Johann von Ravenstein, antiguo comandante de la 21ª División Panzer.

El General von Ravenstein fotografiado en Tobruk poco después de su captura.  Ha sido el primer General alemán capturado en la guerra.

Los dos generales alemanes han sido colocados en habitaciones repletas de micrófonos y sus largas conversaciones han sido grabadas por los británicos. Ha sido von Ravenstein, capturado el 29 de noviembre de 1941, quien ha atraído el mayor interés británico. El ex comandante de la 21ª División Panzer ha revelado que los regimientos Panzer del Panzergruppe han sufrido pérdidas devastadoras. Von Ravenstein también ha señalado la falta de oficiales experimentados de que adolece el Panzergruppe y su insatisfacción con el mando de Rommel. En lo concerniente a esto último, tanto el General Schmitt como el General von Ravenstein coinciden. Auchinleck ha recogido esta tranquilizadora visión del Panzergruppe y la ha incluido en la comunicación que ha enviado hoy a Churchill, a pesar de que von Ravenstein y Schmitt han permanecido lejos del cuerpo principal del Panzergruppe durante un tiempo y no tienen manera de saber la situación actual. Imprudentemente, Auchinleck cree que se pueden extraer “imágenes muy exactas e interesantes” de estas conversaciones de prisión y así se lo ha expresado a Churchill.

Un soldado británico posa ufano, seguro de la victoria.

Por desgracia para Auchinleck, el Servicio de Inteligencia de Rommel ha obtenido sus propias “imágenes exactas e interesantes.” Para la jornada de hoy, 12 de enero, el Comandante Friedrich Wilhelm von Mellenthin ha logrado reunir suficientes datos como para informarle a Rommel acerca de las posiciones del XIII Cuerpo Británico. Von Mellenthin le ha dicho a su Comandante en Jefe que el relevo de la 7ª División Acorazada por la 1ª División Acorazada ofrece “la oportunidad de asestar un contraataque efectivo.  Sin embargo, el planeado contraataque tendrá que ser lanzado antes del 25 de enero. Para entonces, ha sostenido von Mellenthin, “el equilibrio habrá quedado restablecido e incluso se habrá inclinado a favor de los británicos.”

Rommel retratado con sus ayudantes.

Al principio con ciertas aprensiones respecto a la situación de sus propios suministros, Rommel en cualquier caso no ha tardado en inclinarse a favor de la idea de un ataque fulgurante y por sorpresa una vez ha quedado convencido de la debilidad de las posiciones de vanguardia del Octavo Ejército Británico. El Teniente Coronel Siegfried Westphal ha desempeñado un papel significativo en el cambio de idea de Rommel. Westphal ha efectuado un vuelo de reconocimiento a baja altitud sobre territorio enemigo y ha podido mitigar los temores de su Comandante en Jefe con una comprobación de primera mano de la precariedad de las líneas británicas. Los enemigos del Eje, aparentemente, no han aprendido nada y, al igual que hicieran el año pasado tras conseguir expulsar a los italianos de Cirenaica durante el transcurso de la Operación Compass, han vuelto a cantar victoria antes de lo debido. Erwin Rommel les enseñará el amargo sabor de la derrota una vez más, y en esta ocasión… ¡no se detendrá hasta Alejandría!

Es lebe Erwin Rommel!

Die Panzer rollen in Afrika!