La primera batalla de Keren - 08/02/1941.

Camaradas,

Las tropas indias al servicio del Imperio Británico en Eritrea han desatado finalmente su ofensiva contra las posiciones italianas en Keren. Después de capturar el instrascendente risco Cameron y el Brigs’s Peak, a primera hora de la mañana del día 5, con gran apoyo de artillería, se lanzaron contra el Monte Sanchil logrando capturarlo en parte. Sin embargo, la réplica italiana no se hizo esperar y el fuego de artillería y mortero comenzó a caer sobre las posiciones británicas en Brig’s Peak, Sanchil y Cameron Ridge. El preciso fuego de ametralladora salpicó también el terreno entre los tres picos, impidiendo a los británicos enviar refuerzos y causándoles muchas bajas.

Las tropas británicas combaten precariamente en las colinas de Keren.

Para las 10:30 de la mañana del día 5, con numerosas bajas, sin municiones y las comunicaciones cortadas con el resto del batallón, los británicos terminaron por reconocer que no era posible avanzar más allá de Cameron Ridge y Sanchil. Intentos desesperados de establecer contacto con las compañías ahí detenidas no tuvieron éxito.

Las posiciones británicas en Brig’s Peak todavía resistían a costa de muchas bajas. A las 12:30, los italianos lanzaron un ataque apoyado con fuego de mortero y ametralladora. A las 13:45, los italianos alcanzaron la cumbre y tuvieron que ser desalojados a punta de bayoneta. Finalmente, a las 14:00, con grandes bajas y sin posibilidad de ser relevadas, las tropas indias abandonaron Brig’s Peak con 11 muertos, 96 heridos y 9 desaparecidos. Al caer la noche del día 5, los británicos habían retrocedido y tan sólo se mantenían en Cameron’s Ridge.

Contraataques italianos.

El día 6 de febrero los italianos lanzaron no menos de cinco contraataques separados contra los batallones de vanguardia indios. El primero tuvo lugar entre las 9 y las 10 de la mañana, siendo repelido con relativa facilidad. Ante la amenaza de que tropas italianas rebasasen el flanco de las posiciones británicas, nuestros enemigos enviaron a la Fuerza Gazelle a ocupar el Monte Tafala y el Monte Jepio.

A las 12 tuvo lugar el segundo contraataque, que fue repelido de nuevo causando muchas bajas entre los italianos que, aún así, continuaron intensificando su fuego de artillería y ametralladora contra las expuestas posiciones británicas al oeste de Cameron Ridge, causándoles tantas bajas que al caer la tarde una de sus compañías contaba sólo con la mitad de hombres.

Mapa general de la zona, con los accidentes geográficos en los que se han desarrollado los combates.

El siguiente contraataque tuvo lugar entre las 15:30 y las 17:30, siendo rechazado de nuevo. Los británicos avanzaron a continuación y a las 19:30 los italianos volvieron a contraatacar. Los agotados indios repelieron el ataque, cada vez con mayores signos de fatiga y sus pelotones reducidos a siete hombres. El último contraataque italiano llegó media hora después de la medianoche y una vez más no tuvo el esperado éxito. Aún así, Keren continúa alzándose como un desafiante e impregnable bastión para la fuerza y estrategia británicas.

El primer ataque contra Acqua Gap.

Los británicos aprovecharon el resto del día 6 para reagrupar sus fuerzas. Todos los esfuerzos de atravesar las líneas italianas o incluso de capturar las alturas sobre Keren habían fracasado, así como los intentos de búsqueda de otras rutas alternativas de avance por los flancos. Con la carretera principal cortada, la única manera de llegar a Keren sin tener que atravesar la línea principal de defensa italiana reside en un estrecho llano entre los Montes Falestoh y Zelale denominado Acqua Gap, por el que discurre un camino secundario desde el sudeste hacia Keren. La única manera de acercarse a Acqua Gap es pasando por encima de un terreno muy rocoso y abrupto, con los Montes Falestoh y Zelale dominando toda la zona a ambos lados. De hecho, se trata de una posición defensiva muy fuerte. Los británicos, no obstante, creen que las fuerzas italianas que defienden Acqua Gap se componen de dos batallones coloniales a los que suponen una moral muy baja. Por lo tanto, el nuevo plan de los ingleses consistirá en lanzar a la 5ª Brigada de Infantería de la 4ª División India Brigada de Infantería India en un ataque sorpresa durante la noche del 7 al 8 de febrero. La 11ª Brigada de Infantería India lanzaría un ataque de en otro sector para distraer la atención de los italianos.

Las tropas indias trasladan sus pertrechos.

Durante todo el día 7 (ayer) los británicos han estado desplazando tropas y artillería, poniendo especial cuidado en mantener la maniobra en sigilo. Para ello, los británicos han renunciado a emplear transportes y trasladado todas las armas, municiones y equipos a mano. El tiempo en Eritrea está siendo muy cálido estos días la marcha ha sido agotadora.

El avance ha comenzado finalmente a las 18 horas de ayer. Para las 19:30, las tropas indias se han situado al pie de la garganta y algunas compañías han capturado sus primeros objetivos sin oposición. Pero a las 20 horas, mientras los soldados indios avanzaban por el fondo de la garganta de Acqua Gap, los italianos han desencadenado una tormenta de fuego con ametralladoras, morteros y granadas que ha causado una gran confusión entre los británicos. A medianoche, ya entrado el día de hoy, 8 de febrero, los Cuarteles Generales del batallón de vanguardia tan sólo han podido localizar a 3 oficiales y 16 de sus soldados.

Los combates se han prolongado durante toda la noche. Aunque los indios se han empleado con singular bravura, la oposición de los italianos ha sido férrea. Finalmente, sometidos a tenaces contraataques de las tropas italianas, escasos de munición y bajo riesgo de quedar cercados, los indios se han retirado. La 11ª Brigada de Infantería India ni siquiera ha tenido que realizar su ataque de distracción; los italianos han logrado vencer antes el asalto principal.

El ataque sorpresa contra Acqua Gap ha fracasado. Uno de sus batallones ha sufrido enormes pérdidas y parece que a los británicos se les han quitado las ganas de efectuar un nuevo ataque frontal. La situación de los británicos en Keren es ciertamente precaria. Toda la zona y las líneas de comunicaciones quedan dominadas por las posiciones italianas y los británicos, impotentes, se ven reducidos a bombardearles a ciegas.

Vinceremo!

Per il Duce, per l’Impero!